Setiap tahun, langit malam kita dihiasi oleh hujan meteor yang menakjubkan, dan salah satu yang paling dinanti adalah hujan meteor Eta Aquarid yang mencapai puncaknya pada 5 Mei mendatang. Meskipun fenomena ini terjadi secara teratur setiap tahun pada awal Mei, tidak semua hujan meteor dapat diprediksi dengan akurat. Lalu, mengapa beberapa hujan meteor lebih sulit diprediksi daripada yang lain? Meskipun hujan meteor diberi nama sesuai dengan rasi bintang tempat asalnya, sumber sebenarnya bukanlah bintang, melainkan debu yang ditinggalkan oleh komet atau bahkan asteroid. Contohnya, Eta Aquarid berasal dari jejak debu Komet Halley, yang terakhir kali melintas dekat Bumi pada tahun 1986. Ketika komet mendekati Matahari, es di permukaannya mulai menguap, dan partikel kecil terlepas akibat angin matahari, membentuk jalur debu sepanjang orbitnya. Setiap tahun, Bumi melintasi jalur ini, dan debu yang memasuki atmosfer akan terbakar, menciptakan kilatan cahaya yang kita kenal sebagai meteor.

Namun, mengapa prediksi hujan meteor tidak selalu akurat? Secara teori, karena orbit Bumi tetap dan jalur debu komet sudah ada, hujan meteor bisa diprediksi dengan tepat. Namun, kenyataannya lebih rumit. Tata surya kita tidak hanya terdiri dari Bumi, Matahari, dan satu komet, tetapi juga planet-planet lainnya, bulan-bulan mereka, serta objek kecil lain yang saling memengaruhi satu sama lain melalui gaya gravitasi. Hal ini menjadikan prediksi hujan meteor sebuah tantangan besar. Untuk mengetahui kapan dan di mana meteor akan muncul, kita harus menghitung posisi debu komet secara tepat, yang berarti memetakan lintasan komet dengan akurat. Ini bukan hal yang mudah, karena perubahan kecil akibat gravitasi objek lain bisa mempengaruhi lintasan komet secara signifikan.

Salah satu konsep dalam fisika yang menjelaskan hal ini adalah “masalah tiga benda” (three-body problem). Jika hanya ada dua benda, seperti Bumi dan Matahari, perhitungan gravitasi relatif mudah. Namun, ketika benda ketiga masuk ke dalam sistem, perhitungan menjadi jauh lebih kompleks. Sebagai contoh, meskipun kita sering beranggapan bahwa Bulan mengorbit Bumi, sebenarnya Bumi dan Bulan saling menarik dan keduanya mengorbit titik pusat massa yang disebut barycenter. Sistem tata surya pun memiliki barycenter-nya sendiri, dan menariknya, Matahari juga tidak diam, melainkan mengorbit titik tersebut. Dalam penelitian yang dipublikasikan di jurnal Icarus pada 13 April lalu, para ilmuwan mengungkapkan dua faktor utama yang sering diabaikan dalam perhitungan lintasan komet: pengaruh barycenter terhadap orbit komet dan gerakan Matahari. Semakin jauh komet dari Matahari, semakin besar pengaruh barycenter dalam pergerakannya, dan gerakan Matahari memberikan tambahan dorongan gravitasi yang mempengaruhi lintasan komet. Kedua faktor ini dapat menyebabkan perubahan kecil namun signifikan dalam lintasan komet. Sebab, hujan meteor berasal dari jalur debu yang ditinggalkan komet, kesalahan dalam memprediksi posisi komet bisa mempengaruhi waktu munculnya meteor secara besar.

Model baru yang memperhitungkan gerakan Matahari dan pengaruh barycenter telah memberikan hasil yang lebih akurat dalam memprediksi hujan meteor. Meskipun model ini masih merupakan penyederhanaan dari sistem yang sangat kompleks, ia membuka wawasan baru dalam memahami fenomena meteor. Sebagaimana dijelaskan dalam studi tersebut, “Dengan memasukkan gerakan Matahari dan pengaruh barycenter, prediksi yang lebih realistis dapat dilakukan, serta memberikan pemahaman yang lebih dalam tentang tarian gravitasi yang rumit dalam tata surya kita.”